Le Comité de revitalisation de Casselman, qui est devenu une corporation le 23 juillet 2013, a fait beaucoup de chemin depuis sa création en 2004.
Tout a commencé lorsque Francyn LeBlanc, alors présidente de la défunte Chambre de commerce de Casselman, a vu débarquer au village des consultants, parrainés par le ministère de l’Agriculture, de l’Alimentation et des Affaires rurales de l’Ontario (MAAARO), avec des fonds destinés à des projets de revitalisation à distribuer. Et ça tombait bien! Casselman avait un urgent besoin de revitaliser son centre-ville. « Je désirais voir notre petit village, entouré de rural, enrichi par un centre-ville qui offre de nombreux services », rappelle Mme LeBlanc, présidente sortante de la Corporation de la revitalisation du centre-ville de Casselman et du Festival de Noël. Ensemble, ils ont revisité le potentiel de l’initiative et, à titre de projet pilote, le MAAARO a octroyé une subvention totalisant 55 000 $. « Pour en arriver à cela, explique Mme LeBlanc, beaucoup de travail avait été fait entre 2004 et 2006 avec le MAAARO. » En 2007, la Société de développement communautaire de Prescott-Russell (SDCPR) s’est jointe à la cause de revitalisation de Casselman en octroyant une subvention de 20 000 $. De quoi bien partir le bal!
Plusieurs sondages ont été réalisés auprès de la population de Casselman et plusieurs rencontres ont lieu afin de connaître les commentaires, les idées et les envies des citoyens sur ce qui devrait être amélioré. Deux sous-comités ont été formés : le premier, d’embellissement et le second, d’affichage. Une première collecte de fonds est lancée en 2007 et un premier embellissement du village a lieu : 16 bancs de couleur bourgogne ont été installés dans le périmètre de revitalisation de même que 16 bacs à fleurs. Le secteur sud n’a pas été oublié puisqu’il s’enorgueillit aujourd’hui de 10 bacs à fleurs.
« C’était une année de départ qui n’annonçait que le meilleur par la suite », se souvient Mme LeBlanc. Dans la première année, une firme de consultation et d’architectes a parrainé le projet puisque le potentiel de réussite de la revitalisation était bel et bien existant. Un seul mot d’ordre prévalait : lentement, mais sûrement, comme disait René Angélil à Céline Dion au début de sa carrière. Ces professionnels ont donc mis le doigt sur deux aspects importants : la revitalisation du centre-ville, bien sûr, mais aussi la revitalisation de la communauté. Et quel était le pivot du village? L’église bien entendu. « Il a donc fallu trouver une place de rassemblement autour de l’église, explique Mme LeBlanc. En 2009, nous avons donc embelli le devant de l’église en y faisant un aménagement paysager et une allée de pavé uni. »
Les trois premières années, soit de 2006 à 2008, ont été déterminantes pour le comité. En 2007, les membres ont fait l’achat de quatre chapiteaux grâce à une aide de 9 740 $ provenant du ministère de la Promotion de la santé et ont effectué un embellissement paysager du Complexe J.R. Brisson. Puis, en 2008, la place publique, face à l’église, s’est vu refaire une beauté grâce à un octroi de 35 000 $ de la Société de développement communautaire de Prescott-Russell. Le gravier a laissé place au pavé uni, qui mène directement à la petite gare de Casselman. La Chambre de commerce de Casselman, qui s’est dissoute peu de temps après, a fait un don au comité : un babillard électronique. Des bancs en pavé uni garnis de fleurs se sont ajouté au décor. Par la suite, une clôture a été installée sur la place publique afin de délimiter le terrain pour les rassemblements.
Entre 2006 et 2008, quatre sous-comités ont été créés. En 2008, les deux autres sous-comités à voir le jour furent le comité organisationnel et celui de marketing. Cette même année, le comité a poursuivi sur sa lancée et a fait appel à la population pour connaître son avis sur la création d’un événement annuel qui rassemblerait les petits comme les grands.
C’est ainsi que le Festival de Noël a vu le jour. Puis de 2009 à 2010, plusieurs autres projets d’embellissement ont été réalisés. L’amélioration de la gare en est un. La SDCPR a versé 17 500 $ à la Corporation de revitalisation afin d’améliorer l’aménagement paysager de la gare et de créer un accès aux personnes à mobilité réduite. L’année 2010 a vu l’amélioration de la gare patrimoniale: un système de climatisation, un petit musée du train et une salle d’eau pour personnes à mobilité réduite ont été ajoutés grâce à une autre contribution de 25 000 $ de la SDCPR. Enfin, en 2012, les tentacules de revitalisation se sont allongées jusqu’à l’entrée sud du village où il y a eu la plantation de 36 arbres, au coût de 10 000 $, gracieuseté de la municipalité de Casselman.